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鴉片戰爭後,中國的社會矛盾急劇激化。不堪忍受清王朝殘酷壓榨和外國侵略者瘋狂掠奪的各地人民群眾,紛紛組織起來進行英勇頑強的抗爭。在這些此起彼伏、前赴後繼的革命大潮中,以洪秀全為首領的“拜上帝會”於1851年1月11日在廣西桂平縣金田村正式宣佈起義,並定國號為太平天國。
1853年3月19日,太平軍攻克南京,改名天京,定為都城。太平天國定都天京後,為了鞏固和發展勝利成果,進行了北伐和西征。1856年上半年,太平軍又在天京週邊展開了激烈的破圍戰,先後擊皮了江北大營和江南大營,在軍事上達到全盛。1853年冬,制定並頒布了《天朝田畝制度》,提出了“凡天下田,天下人同耕”的原則。試圖建立一個“有田同耕,有飯同食,有衣同穿,有錢同使,無處不均勻,無人不飽暖”的理想社會。
正當太平軍在戰場取得勝利之時,1856年8月,天京城內發生楊秀清假借“天父下凡”杖責洪秀全,逼迫洪秀全封他為“萬歲”的事件。洪秀全表面應允,暗?密召韋昌輝、石達開、秦日綱、回 京救駕。韋昌輝立即率3000精兵趕回天京,在秦日綱的配合下,包圍了東王府,殺了楊秀清和他的全家,及部下和士兵2萬多人。石達開從湖北趕回,斥責韋昌輝濫殺無辜。韋昌輝又想殺死石達開,石達開只好半夜逃出天京,石達開的全家老小被殺。石達開在安慶起兵,要求洪秀全順從民意殺死韋昌輝。11月2日,洪秀全誅殺了韋昌輝及其心腹200餘人,平息了這場自相殘殺的內亂。洪秀全經過“天京事變”,對石達開也不信任,於是封洪仁發和洪仁達為王,鉗制石達開。石達開既無實權,又心存疑慮,1857年6月,率領10萬精兵遠走西南。石達開的隊伍孤軍奮戰,1863年6月,被清軍圍困在四川大渡河畔,全軍覆漢。
此後,雖然太平天國的英雄們繼續不屈不撓進行了數年艱苦卓絕的戰鬥,並且在年青而傑出的軍事家陳玉成、李秀成的天才指揮下,時有輝煌的戰績,最終敵不住加緊了聯合行動的中外反革命勢力的瘋狂進攻。1864年4月洪秀全病逝天王宮。6月天京陷落,太平天國中央政權傾覆。
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