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世人对达文西的认识，恐怕多半还是来自他的艺术成就。
罗浮宫的镇馆之宝《蒙娜丽莎》每年都吸引了数十万游客观赏，其他的作品与素描也同样出名。
然而，在昔日「两种文化」──科学与人文──的隔阂与对立之下，这些艺术作品的真正涵意直到近来才经进一步的研究而得以重见天日。
怀特这本传记从新的角度诠释了达文西一生对世人的贡献。他认为历史上「第一位科学家」的头衔，达文西实当之无愧。
达文西死后两百年，部分手稿才得以问世，而大多数均已亡佚损毁，尽管这些资料仅是冰山一角，但已足够展现他的博学多闻，甚至可称得上是极富科学精神。
在他的手札中可见各式各样的研究主题：从塔楼的建筑设计、鸟类飞行的原理、肾脏的结构与功能，到月面火山口的观察，包罗万象。
他制造了一种塑胶；发明了复杂的暗箱，即照相机的前身；预言隐形眼镜的出现与蒸汽的应用；甚至精确地绘出唯电脑断层扫描图足以比拟的人体解剖图。
这些笔记显示他在光学、机械、天文、地质与解剖学等方面的惊人研究与预测，已远远超出他那个时代的知识程度。
倘若这些珍贵的遗物没有在他死后被文明遗忘达两百年之久，我们的科学又该会有怎样的发展呢？
在揭示这段不为人所知的早期科学发展史之外，怀特也生动地描绘了达文西多采多姿的私人生活，包括被剥夺的童年、与米开朗基罗等名人之间的关系等等。
这本传记结合科学与人文艺术的研究角度，在人类文明史上赋予了达文西更新与更重大的意义，也深刻地启示我们，知识的才能是不分疆域的。
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